VI
Chỉ cách trung tâm Orlando khoảng 20 phút lái xe, công viên chủ đề lâu đời này không có những lâu đài cổ tích hay tàu lượn siêu tốc như Walt Disney hay Universal Orlando nhưng lại mang đến một cuộc phiêu lưu rất khác: bước vào thế giới của hàng nghìn "cư dân cổ đại" với những chiếc răng nanh khổng lồ của loài vật “hiền lành” đã trở thành biểu tượng của bang Florida.
Gatorland - Vương quốc của những "thần dân" cổ đại
Đối với nhiều người, nhắc đến Florida là nhắc đến biển xanh, những công viên giải trí khổng lồ hay bãi phóng tên lửa Kennedy Space Center. Thế nhưng, với người dân địa phương thì biểu tượng của tiểu bang còn là một loài vật đã sinh sống ở đây hàng triệu năm - loài cá sấu Mỹ (American Alligator).
Đây cũng là lý do Gatorland ra đời khi nơi này được thành lập vào năm 1949 bởi Owen Godwin. Gatorland ban đầu chỉ là một điểm dừng chân nhỏ dành cho du khách muốn tận mắt nhìn thấy cá sấu trong môi trường bán hoang dã. Trải qua gần 80 năm phát triển, nơi đây đã trở thành công viên rộng hơn 100 mẫu Anh, là mái nhà của hàng nghìn con cá sấu Mỹ và cá sấu châu Mỹ, cùng nhiều loài chim nước, rùa, linh miêu, trăn, dê và các động vật bản địa khác.
Ngay từ cổng vào, tấm biển lớn với dòng chữ "Welcome to the Alligator capital of the world" khiến tôi thầm hiểu rằng đây không chỉ là một sở thú thông thường mà là nơi tôn vinh loài động vật đã góp phần tạo nên bản sắc của Florida.
Tác giả tại Gatorland
Điều thú vị là người Mỹ không coi cá sấu chỉ là loài bò sát nguy hiểm. Ngược lại, chúng còn là một phần quan trọng của hệ sinh thái đầm lầy Everglades. Nhờ vai trò của những "kẻ săn mồi đầu bảng", quần thể cá sấu giúp duy trì sự cân bằng sinh học trong các vùng đất ngập nước. Và đặc biệt khi tới đây, tôi còn có dịp được tìm hiểu rõ hơn sự khác nhau giữa hai thuật ngữ “Alligator” và “Crocodile”.
Chính vì vậy, Gatorland không chỉ là điểm vui chơi mà còn là trung tâm giáo dục và bảo tồn thiên nhiên. Suốt hành trình tham quan, du khách sẽ liên tục bắt gặp những bảng thông tin về tập tính sinh học, môi trường sống cũng như những nỗ lực bảo vệ cá sấu trước nguy cơ mất môi trường sinh tồn.
Và rồi tất cả những kiến thức ấy nhanh chóng nhường chỗ cho cảm giác choáng ngợp ngay khi tôi bước lên cây cầu gỗ đầu tiên.
Phía dưới là hàng chục con cá sấu khổng lồ nằm san sát trên bãi cát để phơi nắng và phơi ... răng. Những chiếc lưng phủ kín lớp vảy xù xì như áo giáp thời Trung cổ gần như hòa lẫn với màu bùn đất. Nhiều con dài hơn bốn mét nằm bất động hàng giờ khiến mọi người cứ tưởng là tượng xi măng cho đến khi một nhân viên ném thức ăn xuống hồ thì mặt nước lập tức bùng nổ.
Hàng chục chú lao đến cùng lúc, răng tua tủa, đuôi quẫy tung bọt nước. Những chiếc hàm đầy răng sắc nhọn va vào nhau phát ra âm thanh khô khốc khiến cả cây cầu như đang rung nhẹ. Chỉ trong vài giây, sự tĩnh lặng của đầm lầy biến thành một màn trình diễn đầy sức mạnh của đám động vật thiên nhiên hoang dã.
Điều khiến tôi thích thú hơn cả là dù xung quanh đầy cá sấu, những đàn cò trắng, diệc xanh vẫn thong thả làm tổ trên các tán cây ngay sát mặt hồ hay đậu trên cả lưng của mấy bạn cá sấu để tìm mồi. Một khung cảnh rất đặc trưng của Florida mà khó nơi nào có thể tái hiện chân thực đến vậy.
Từ những màn xiếc cá sấu đến cú zipline nghẹt thở
Nếu Gatorland chỉ có những hồ cá sấu thì có lẽ nơi đây sẽ không thể giữ chân hàng triệu lượt khách mỗi năm. Điều làm nên sức hút chính là hàng loạt trải nghiệm tương tác mà ở rất ít nơi trên thế giới có được.
Điểm nhấn đầu tiên là show diễn mang tên “Gator Jumparoo” với khán đài chật kín người khi những huấn luyện viên bước ra cùng vài xô thức ăn. Chỉ với vài động tác quen thuộc, những con cá sấu nặng hàng trăm kilogram bất ngờ lao khỏi mặt nước, há chiếc miệng đầy răng nanh để ngoạm lấy miếng thịt gà được treo lơ lửng trên cao. Mỗi cú bật cao khiến cả khán đài đồng loạt vỗ tay còn lũ trẻ thì hét lên thích thú.
Ngay sau đó là chương trình “Alligator legends” nơi các huấn luyện viên biến những "hung thần đầm lầy" thành nhân vật chính của một màn trình diễn vừa hồi hộp vừa hài hước. Họ liên tục pha trò, hết vuốt ve lại nằm sát bên bạn cá sấu để giải thích tập tính sinh học và hướng dẫn cách xử lý khi vô tình gặp cá sấu trong tự nhiên.
Bà Julie Baross, quản lý marketing ở Gatorland bên những người bạn nhỏ đặc biệt
Thoạt nhìn giống một buổi "xiếc cá sấu" nhưng đằng sau tiếng cười là rất nhiều thông điệp về bảo tồn động vật hoang dã tại vùng đất này. Và đi kèm còn có một dịch vụ khác luôn đông khách là chụp ảnh cùng những cá sấu con. “Bạn diễn” nhỏ được nhân viên giữ cố định phần miệng trước khi cho các du khách nhí cưỡi lên.
Dù biết hoàn toàn an toàn nhưng cảm giác ôm trong vòng tay một "kẻ săn mồi" thu nhỏ vẫn khiến mọi người không khỏi hồi hộp. Thế nên sau khi chụp xong, nếu muốn mang bức ảnh về làm kỷ niệm, bố mẹ vẫn vui vẻ rút hầu bao trả thêm phí để lấy ảnh - một dịch vụ khá thú vị nhưng cũng rất được yêu thích.
Tuy nhiên, trải nghiệm khiến nhiều du khách đứng tim nhất lại nằm ở phía trên những hồ nước khi được trải nghiệm với “Screamin' gator zipline”.
Sau khi được trang bị đầy đủ dây bảo hộ, tôi bắt đầu lao đi trên hệ thống cáp treo băng ngang những hồ cá sấu phía dưới. Chỉ cần cúi xuống là có thể nhìn thấy hàng trăm con cá sấu đang bơi hoặc nằm bất động ngay dưới chân mình. Tiếng gió rít bên tai, mặt hồ lấp lánh ánh nắng cùng cảm giác "bay" qua vùng đất của những chiếc răng nanh khổng lồ tạo nên một trải nghiệm mà khó có công viên nào trên thế giới mang lại.
Chỉ cần cầm vài viên thức ăn, những chú dê sẽ trở thành người bạn thân của du khách rất nhanh
Gatorland cũng không quên chiều lòng các gia đình có trẻ nhỏ. Đó là chuyến tàu mini chở du khách chạy một vòng xung quanh các đầm lầy cá sấu, là khu nông trại với những chú dê thân thiện. Chỉ cần cầm vài viên thức ăn, cả đàn dê sẽ lập tức chạy đến "xin" ăn bằng ánh mắt rất đáng yêu. Xen giữa những hồ cá sấu là các khu vực bảo tồn chim với hàng trăm con cò trắng, diệc làm tổ tự nhiên, tạo nên bức tranh sinh thái sống động.
Trước khi rời Gatorland, tôi ghé cửa hàng lưu niệm. Từ áo thun, mũ, nam châm tủ lạnh cho đến những chú cá sấu nhồi bông đều mang đậm dấu ấn Florida. Nhưng món quà khiến nhiều du khách tò mò nhất lại là thịt cá sấu sấy khô. Không bỏ lỡ cơ hội, tôi quyết định thử một miếng. Thịt có màu sáng, thớ chắc, vị hơi giống sự kết hợp giữa thịt gà và cá nhưng dai hơn và để lại dư vị khá đặc biệt. Có thể không phải món ăn dành cho tất cả mọi người, nhưng chắc chắn là một trải nghiệm ẩm thực đáng nhớ.
Cửa hàng lưu niệm ở Gatorland sẽ có món thịt cá sấu có dư vị khá đặc biệt
Giữa một Orlando sôi động với những công viên giải trí hiện đại, Gatorland vẫn giữ được nét mộc mạc, chân thật và rất riêng, để bất kỳ ai bước ra cũng mang theo một câu chuyện thú vị về "vương quốc của những chú cá sấu khổng lồ".
