Food tour ba miền Việt Nam giữa lòng California trong một ngày

Phở 79 - Chuẩn hương vị Bắc

Hãy bắt đầu khám phá Little Saigon từ Phở 79. Quán nằm khá khiêm tốn trên đường Hazard Avenue (nay đã chuyển sang Bolsa Avenue), không có mặt tiền nổi bật hay cách bài trí cầu kỳ, nhưng mùi hoa hồi và quế từ nồi nước dùng đã theo gió lan ra tận bãi đỗ xe, gợi cảm giác quen thuộc như đi ngang một quán phở buổi sáng ở Hà Nội.

Cho dù cách nửa vòng trái đất, không như nhiều tiệm phở khác phải chỉnh vị, hương vị phở Bắc ở Phở 79 gần như không thay đổi. Trong khi nhiều nhà hàng nổi tiếng luôn tìm cách đổi mới thực đơn để chiều lòng thực khách, Phở 79 vẫn trung thành với cách nấu truyền thống của mình.

Bức tường cạnh quầy phục vụ được phủ kín bởi những chứng nhận Michelin, giải thưởng James Beard Foundation cùng nhiều bảng vinh danh khác. Gần nửa thế kỷ kể từ ngày mở cửa, một quán phở gia đình vẫn được xem là biểu tượng của ẩm thực Việt tại Mỹ.

Bà Mai Trần, người sáng lập Phở 79, luôn tâm niệm một điều giản dị: quan trọng không phải là bán được bao nhiêu tô phở mà là giữ được đúng hương vị ban đầu. Chính sự kiên định ấy đã đưa một quán phở nhỏ bước lên sân khấu của những giải thưởng ẩm thực danh giá nhất nước Mỹ.

Phở 79 níu chân thực khách không chỉ nhờ một tô phở ngon, mà còn là cảm giác yên tâm khi biết giữa rất nhiều đổi thay, vẫn có những người chọn gìn giữ một hương vị quen thuộc như cách họ gìn giữ ký ức về quê hương.

Phúc Lộc Thọ - Một góc miền Nam

Từ Phở 79, điểm dừng chân tiếp theo là Asian Garden Mall, hay còn được gọi bằng cái tên quen thuộc hơn với cộng đồng người Việt là chợ “Phúc Lộc Thọ”.

Đây không chỉ là một trung tâm thương mại mà gần như là "quảng trường" của người Việt tại miền Nam California. Những quán cà phê, tiệm bánh, quầy chè, trà sữa... tạo nên một không gian mà chỉ cần bước vào, người ra có thể gần như quên mất mình đang ở nước Mỹ.

Đi dạo trong khu food court, bạn sẽ nghe đủ giọng nói của ba miền Việt Nam. Có bàn đang trò chuyện bằng giọng Nam bộ, bàn khác lại pha chút âm sắc miền Tây. Người bán hàng nói tiếng Việt, khách gọi món bằng tiếng Việt, những tấm biển quảng cáo cũng chủ yếu viết bằng tiếng Việt. Vài vị khách phương Tây chăm chú nhìn thực đơn bằng tiếng Anh. Cảm giác như ở Little Saigon, người Việt mới là cư dân bản địa, còn người phương Tây mới là những du khách quốc tế đang khám phá một nền văn hóa khác.

Điều thú vị nhất ở Phúc Lộc Thọ không nằm ở việc có bao nhiêu món ăn ngon hay bao nhiêu cửa hàng nổi tiếng, mà chính là nhịp sống rất Việt Nam. Người ta đến đây không chỉ để mua sắm mà còn để gặp gỡ bạn bè, tám chuyện, uống ly cà phê, ăn bát chè, dẫn con cháu đi dạo cuối tuần hay đơn giản chỉ để được nghe tiếng mẹ đẻ giữa một đất nước cách quê hương tận nửa vòng trái đất. Có lẽ chính vì vậy mà sau nhiều năm, Phúc Lộc Thọ vẫn luôn được xem như trái tim của Little Saigon.

Ngự Bình - đậm đà hương vị miền Trung

Điểm dừng cuối cùng là nhà hàng Ngự Bình. Nếu Phở 79 đưa bạn về miền Bắc bằng một tô phở còn Phúc Lộc Thọ gợi không khí miền Nam với những khu chợ và quán xá đông vui, thì Ngự Bình mang lại một không khí gia đình ở miền Trung rất gần gũi.

Thực đơn là những món ăn vẫn quen thuộc của Huế như bún bò, bún mắm nêm, bánh bèo, bánh bột lọc, nem lụi... Và giữa không gian đó vang lên những giọng nói thân quen.

Ngồi giữa lòng California mà nghe vài câu hỏi thăm rất bình thường của người phục vụ bằng chất giọng Huế rặt, một thực khách gốc Huế không khỏi trào dâng nỗi nhớ nhà. Khoảng cách địa lý đôi khi không còn nhiều ý nghĩa, quê hương có thể bắt đầu từ một cách xưng hô, một món ăn hay một câu chuyện giữa những người đồng hương lâu ngày gặp lại.

Một bữa cơm ở Ngự Bình là nơi người Huế đến ăn, người Huế phục vụ các món ăn Huế trong không gian kiểu Huế, tên nhà hàng của Huế.

Vậy là một ngày ở thành phố Westminster bắt đầu bằng hương vị miền Bắc, đi qua nhịp sống miền Nam và khép lại bằng bữa cơm miền Trung. Không chỉ là một hành trình khám phá ẩm thực, Little Saigon đưa bạn đi dọc Việt Nam mà không cần rời khỏi California.

Có lẽ đó cũng là điều đặc biệt nhất của khu phố này. Với nhiều người, đây là một điểm đến nổi tiếng của cộng đồng người Việt tại Mỹ. Còn với một người Việt đang sống và làm việc ở Mỹ, Little Saigon giống như một cuộc hẹn với ký ức, nơi mỗi món ăn không chỉ mang hương vị quê nhà mà còn nhắc rằng, dù đi xa đến đâu, vẫn luôn có một góc Việt Nam đang chờ mình quay lại lần sau...

Phan Quốc Vinh (từ California, Mỹ)