Lễ hội này được tổ chức thường niên vào giữa mùa hè theo một truyền thuyết cổ xưa của Ấn Độ. Theo truyền thuyết, vị thần Jagannath của xứ Ấn cùng anh trai và chị gái của thần sẽ cưỡi trên những chiếc xe cực lớn, khởi hành từ đền thờ ở Puri về vùng nông thôn. Jagannath chính là một trong những heijen thân của thần Vishnu, vị thần tối cao của người theo đạo Hindu. Lễ hội đã thu hút sự chú ý của hàng chục nghìn tín đồ Hindu giáo trên khắp thế giới.
Lễ hội bắt đầu với nghi lễ Ratha Prathistha vào buổi sáng. Đây là nghi lễ cầu nguyện linh thiêng của các tín đồ, thể hiện lòng thành kính với đấng tối cao của họ. Tuy nhiên, phần hấp dẫn nhất vẫn là phần hội, khi những chiếc xe khổng lồ được kéo đi vào lúc buổi chiều.
Chiếc xe chở thần Jagannath có 18 bánh, cao hơn 10 mét, hai chiếc xe còn lại thấp hơn một chút và chỉ có 16 và 14 bánh. Cả ba chiếc xe đều được làm từ gỗ và trang trí rất nhiều màu sắc rực rỡ. Cứ mỗi 12 năm, người ta lại làm mới lại những chiếc xe này. Sau lễ diễu hành, ba chiếc xe sẽ được đặt trở lại đền thờ thần Jagannath ở Puri.
Để hoàn thành những chiếc xe này, các nghệ nhân xứ Ấn đã phải mất rất nhiều thời gian và công sức. Xe được trang trí bằng vải dệt đủ màu, sơn những màu sắc phù hợp với tín ngưỡng tôn giáo và được trang trí bằng các họa tiết tỉ mỉ, cầu kỳ. Cần tới 12.000 mét vải để phủ kín những chiếc xe.
Ngồi trên xe là các diễn viên Ấn, mặc trang phục truyền thống và đóng vai những vị thần. Họ tung ra các vòng hoa được coi như món quà của thần thánh dành cho các tín đồ đông đảo đang đón chờ bên dưới. Sự kiện kéo dài 9 ngày này không chỉ nhận được sự quan tâm của người dân Ấn Độ mà cả du khách và rất nhiều nhiếp ảnh gia muốn “săn” các khoảnh khắc văn hóa độc đáo.
