Việt Nam, đất nước độc đáo và đa dạng, thường để lại ấn tượng đầu tiên mạnh mẽ qua hai thành phố lớn nhất: Hà Nội và TP.HCM. Cả hai đều mang tính quốc tế, sôi động và đậm chất Việt Nam, nhưng lại vô cùng khác biệt về nhịp sống, văn hóa và trải nghiệm du lịch. Tạp chí danh tiếng của Mỹ, National Geographic, đã mở đầu bài viết bằng nhận định này, đồng thời mời hai chuyên gia du lịch kỳ cựu đưa ra những phân tích chuyên sâu, giúp du khách quốc tế lần đầu ghé thăm có thể lựa chọn điểm đến và thời điểm phù hợp nhất cho hành trình khám phá của mình.
Hà Nội: Thủ đô Văn hiến
Nhà báo và tác giả sách hướng dẫn du lịch Joe Bindloss, người đã say mê Hà Nội từ những năm 1990, mô tả thủ đô là một thành phố đa tầng, hấp dẫn và là nơi lưu giữ lịch sử. Ông thừa nhận rằng lần đầu tiên đến đây, ông đã bị choáng ngợp, đôi khi "gần như theo nghĩa đen, bởi sự xuất hiện ồ ạt của những chiếc xe máy".
Quán cà phê có ban công cổ kính
Phần lớn sự kỳ diệu của Hà Nội nằm ở cảm giác mà nó mang lại. Thủ đô này là sự hòa quyện giữa nhịp điệu thư thái và vẻ hào nhoáng, tráng lệ, với một phong thái Pháp đặc trưng không thể nhầm lẫn. Để hòa mình vào cuộc sống Hà Nội, du khách nên tìm đến khu phố cổ đầy sức sống, nơi vẫn kiên cường chống chọi với sự xâm chiếm của hiện đại.
Joe Bindloss gợi ý rằng dạo bước trên phố vào sáng sớm sẽ bắt gặp những hình ảnh đậm chất truyền thống: người bán hàng rong chở trái cây và rau củ trên những chiếc giỏ truyền thống, những chiếc xích lô cũ kỹ vận chuyển hàng hóa, và những cụ già với bộ râu bạc phơ đang chơi cờ bên ngoài các căn nhà phố có ban công cổ kính.
Sự pha trộn văn hóa này được cảm nhận rõ rệt nhất qua ẩm thực: những bát phở thơm phức, những miếng thịt ba chỉ ngon lành với bún chả, những chiếc bánh cuốn mềm mại và bánh mì đầy ắp thịt, cùng với cà phê đậm đà hay bia tươi địa phương.
Hà Nội còn là nơi du khách có thể dễ dàng ngược dòng lịch sử một cách trọn vẹn. Hãy bắt đầu từ Hoàng thành Thăng Long, hồ Hoàn Kiếm huyền thoại với tháp nhỏ xinh xắn trên đỉnh rồng. Các thánh địa như đền Bạch Mã sơn son thếp vàng đỏ, đền Hai Bà Trưng với vườn bao quanh, và Văn Miếu nghìn năm tuổi đóng vai trò như những neo giữ thành phố trong một thời đại của lễ nghi và truyền thống văn hiến.
Dù TP.HCM có phần nhỉnh hơn về các di tích chiến tranh, Joe Bindloss lại yêu Hà Nội vì các bảo tàng. Từ Bảo tàng Lịch sử, Bảo tàng Phụ nữ hấp dẫn đến những triển lãm khơi gợi suy nghĩ về cuộc đấu tranh giành độc lập tại Nhà tù Hỏa Lò và khóa học cấp tốc về văn hóa dân tộc tại Bảo tàng Dân tộc học Việt Nam, Hà Nội được xem là điểm khởi đầu hoàn hảo để khám phá phần còn lại của đất nước.
TP.HCM: Thành phố trẻ trung, hiện đại
Ngược lại, James Pham, biên tập viên chuyên mục điểm đến Đông Nam Á của Lonely Planet, lại chia sẻ về TP.HCM với một góc nhìn khác. Nếu Hà Nội đã là thủ đô gần một thiên niên kỷ với bề dày di sản và di tích, thì TP.HCM chỉ mới được thành lập vào cuối thế kỷ 17. Tuy nhiên, thành phố này đã bù đắp khoảng thời gian đó bằng cảnh quan đô thị rực rỡ, cơ sở hạ tầng mới hơn, cuộc sống về đêm sôi động và ẩm thực phong phú.
"Tóm lại, Hà Nội là người anh truyền thống. TP.HCM là người em trẻ trung, sành điệu", James Pham nhận định.
Khu vực trung tâm thành phố mang vẻ đẹp thanh lịch, rợp bóng cây với những con phố rộng rãi hơn. Các điểm tham quan đa dạng trải dài, từ những tòa nhà lịch sử thời Pháp thuộc ở quận 1 hào nhoáng (bao gồm Nhà hát Thành phố, Nhà thờ Đức Bà và Bưu điện Trung tâm) đến trung tâm ăn uống thời thượng của quận 3 hay Chợ Lớn sôi động.
Vượt ra ngoài những con số thống kê, TP.HCM mang đến cảm giác trẻ trung và cởi mở. Thành phố thu hút sinh viên từ khắp mọi miền đất nước và là nơi các doanh nhân tìm kiếm cơ hội khởi nghiệp. Chịu ảnh hưởng nhiều hơn từ các nền văn hóa nước ngoài, người dân TP.HCM được đánh giá là có tính quốc tế và cởi mở với sự thay đổi. Đây chính là nơi các xu hướng được sinh ra và phát triển mạnh mẽ.
Sự đa dạng đáng kinh ngạc này đã tạo nên một nền ẩm thực tuyệt vời nhất Việt Nam. Du khách có thể thưởng thức các món đặc sản Hà Nội như phở, bún chả, nhưng cũng không thể bỏ qua món bún bò Huế, bánh xèo miền Tây và cơm tấm thịt nướng đặc trưng của phương Nam. Ẩm thực TP.HCM nhẹ nhàng hơn, với việc sử dụng nhiều thảo mộc tươi, trái cây và rau củ. James Pham bày tỏ sự yêu thích khi có thể dễ dàng thưởng thức những món ăn khác nhau cho mỗi bữa ăn trong một tháng mà không bị lặp lại.
TP.HCM còn tự hào với nền ẩm thực thủ công đang phát triển mạnh mẽ, bao gồm mọi thứ từ bia thủ công và rượu đương đại lấy cảm hứng từ thực vật Việt Nam đến sô cô la cao cấp với cacao được thu hoạch từ đồng bằng sông Cửu Long. Cộng đồng người nước ngoài đông đảo cũng đảm bảo du khách luôn có thể tìm thấy các món ăn Nhật Bản, Ấn Độ, Hàn Quốc và châu Âu đẳng cấp thế giới chỉ trong vòng 10 phút di chuyển.
Một lợi thế lớn khác của TP.HCM là thời tiết: quanh năm mát mẻ với hai mùa (nóng khô hoặc nóng mưa), trong khi Hà Nội có mùa đông lạnh buốt. Về vị trí, TP.HCM là cửa ngõ hoàn hảo đến các điểm phía Nam như địa đạo Củ Chi (một tiếng rưỡi lái xe), đồng bằng sông Cửu Long (ba tiếng), các bãi biển Vũng Tàu (hai tiếng) và Mũi Né (ba tiếng rưỡi). Thêm vào đó, sân bay quốc tế lớn của TP.HCM đồng nghĩa với việc có nhiều chuyến bay (và giá rẻ) đến khắp mọi nơi, bao gồm cả thiên đường đảo Phú Quốc và Côn Đảo.
