Người ta ước tính rằng đã có hơn 300 người thiệt mạng và vô số người bị thương khi cố gắng leo đỉnh Everest. Tuy nhiên, nguy hiểm không chỉ rình rập khi họ leo ngọn núi hùng vĩ này mà đã thực sự bắt đầu từ lúc người ta đáp chuyến bay xuống sân bay Lukla.
Nằm ở độ cao gần 3.000 m so với mực nước biển, sân bay Tenzin-Hillary thuộc thị trấn Lukla, Khumbu, huyện Solukhumbu, đông Nepal. Đây cũng là nơi gần nhất để du khách bắt đầu hành trình leo núi, chinh phục Everest Base Camp.
Mỗi ngày, có nhiều chuyến bay chở những người leo núi từ thủ đô Kathmandu của Nepal tới Lukla. Mặc dù thời gian bay khoảng 25 đến 30 phút, hai sân bay đến và đi khác nhau một trời một vực bởi sân bay này sở hữu mọi yếu tố có thể khiến một phi công toát mồ hôi.
Đây không phải sân bay dân sự cao nhất thế giới, nhưng độ cao của Lukla vẫn là một thử thách. Bao quanh sân bay là địa hình đồi núi dốc đứng. Đường băng ngắn, nằm trên một vách núi, hướng thẳng xuống thung lũng phía dưới.
Ở độ cao này, mật độ không khí thường thấp hơn đáng kể so với khu vực gần mực nước biển. Điều này tác động tới nguồn năng lượng động cơ máy bay tạo ra, làm giảm lực nâng. Lực cản không khí giảm cũng là thử thách với phi công muốn giảm vận tốc máy bay.
Đường băng sân bay ở Lukla dài hơn 500 m trong khi đường băng ở nhiều sân bay quốc tế thế giới dài hơn 3.000 m. Do đó, nó được thiết kế với độ dốc 12% so với vách đứng núi để máy bay có thể giảm tốc kịp thời.
Địa hình đồi núi xung quanh sân bay không cho phép phi cơ bay vòng quanh để chờ hạ cánh. Khi một chuyến bay bắt đầu cất cánh tới đây, nó buộc phải chạm đất. Do đó, chỉ máy bay trực thăng hay máy bay cánh quạt nhỏ mới được hoạt động.
Một mối nguy nữa là thời tiết ở Himalaya thường khó dự đoán khi sương mù đột ngột, mưa bão hay tuyết luôn có thể xảy ra. Buổi chiều mây mù xuất hiện nhiều, nên hầu hết chuyến bay được lên lịch trình vào sáng sớm. Việc hủy hoãn chuyến đi hoặc đến Lukla cũng thường xuyên xảy ra.
Các sự cố xảy ra ở Lukla đã chạm đến hai con số. Tai nạn nghiêm trọng nhất xảy ra năm 2008, khi chuyến bay của hãng Yeti Airlines đâm vào núi sau khi hạ cánh, cách điểm đầu đường băng vài m. Phi công bị che mất tầm nhìn do sương mù, khiến tất cả 16 hành khách, 2 trong 3 người trong phi hành đoàn thiệt mạng. Phi công là người duy nhất sống sót.
Do vậy hiện nay, các phi công lái ở đây phải đáp ứng những tiêu chuẩn cao do cơ quan hàng không dân dụng Nepal đề ra. Họ phải hoàn thành 100 chuyến bay cất và hạ cánh trên đường băng ngắn, ít nhất một năm kinh nghiệm bay ở Nepal và hoàn thành 10 chuyến bay tới Lukla dưới sự giám sát của người hướng dẫn chuyên nghiệp.
