Nhà sinh vật học tại Đại học Y Harvard - Tiến sĩ George Church dẫn dắt một nhóm nhà nghiên cứu thành lập công ty Colossal, với mục tiêu hồi sinh loài voi ma mút lông xoăn bằng kỹ thuật can thiệp gene trên các loài voi châu Á. Cùng với khoản đầu tư ban đầu là 15 triệu USD, các nhà khoa học sẽ hỗ trợ nghiên cứu tại phòng thí nghiệm của Tiến sĩ Church và thực hiện các thí nghiệm tại phòng thí nghiệm riêng của mình tại Boston và Dallas (Mỹ).
Colossal sẽ sử dụng công nghệ chỉnh sửa gene di truyền CRISPR để thực hiện dự án này. Đương nhiên mục đích của họ không phải là nhân bản voi ma mút bằng ADN lấy từ xác của cá thể voi ma mút được tìm thấy trong lớp băng vĩnh cửu, mà là ghép ADN của voi ma mút vào trong bộ gene của voi châu Á để lai tạo. Khi đó, chúng sẽ có lớp mỡ và bộ lông dày hơn, có khả năng chống virus herpes và chống chịu với thời tiết ở Bắc Cực.
Các nhà nghiên cứu hy vọng, trong vài năm tới, họ sẽ tạo ra phôi của những con voi con giống với loài voi ma mút, rồi cuối cùng tạo ra quần thể loài động vật này và đưa chúng trở về nơi mà chúng đã từng sinh sống hơn 4.000 năm về trước.
Theo nghiên cứu của Colossal, voi Châu Á và voi ma mút lông xoăn có cấu trúc ADN giống nhau đến 99,6%.
Hiện nay, voi châu Á là một trong những loài động vật đang gặp nguy hiểm và được áp dụng nhiều chính sách bảo tồn. Dự án hồi sinh voi ma mút được hy vọng là sẽ tạo ra ngôi nhà mới cho loài voi được lai giữa voi ma mút và voi châu Á - nơi rộng lớn và ít có sự can thiệp của con người như miền Bắc Canada, Alaska và Seberia.
Ý tưởng này được xuất hiện trước công chúng vào năm 2013, khi Tiến sĩ Church đã đưa ra bản tóm tắt ngắn trong một buổi hội thảo tại Hiệp hội Địa lý Quốc gia Mỹ. Trong thời điểm đó, các nhà nghiên cứu đang học cách tái tạo lại bộ gene của các loài đã tuyệt chủng, dựa trên những đoạn ADN lấy từ hóa thạch. Họ có thể xác định được sự khác biệt về gene của các loài vật cổ đại với các loài họ hàng hiện đại của chúng, từ đó tìm ra cách can thiệp để biến đổi ADN trong cơ thể các loài này.
Mô hình voi ma mút được trưng bày tại một bảo tàng tại Pháp.
Bên cạnh những lý giải về khoa học, Tiến sĩ Church cũng giải thích rằng việc hồi sinh voi ma mút có thể tạo ra hướng đi lạc quan cho Trái Đất trước những biến đổi về khí hậu và sự nóng lên toàn cầu. Ngày nay, vùng lãnh nguyên của Siberia và Bắc Mỹ - nơi loài động vật này từng sống, đang nóng lên nhanh chóng và giải phóng số lượng lớn carbon dioxide.
Các nhà sinh thái của Nga đã thả bò rừng và các loài vật khác vào một khu bảo tồn ở Siberia với hy vọng biến lãnh nguyên trở lại thành đồng cỏ. Tuy nhiên, voi ma mút có thể thực hiện được điều này nhanh hơn so với các loài vật khác. Đồng cỏ được phục hồi sẽ giữ cho đất không bị tan chảy và xói mòn, góp phần giữ lại khí carbon dioxide, và đặc biệt là sẽ làm mát hệ sinh thái, từ đó giảm tình trạng thải khí metan nằm sâu trong băng vĩnh cửu - một trong những nguyên nhân gây ra hiện tượng nóng lên toàn cầu.
Hóa thạch voi ma mút con Lyuba, có niên đại 42.000 năm và được tìm thấy trong một lớp băng dày ở sông Yuribei thuộc vùng Siberia (Nga) vào năm 2007.
Công ty Colossal đã gặp rất nhiều khó khăn với dự án đưa voi ma mút quay trở lại Trái Đất. Một trong những trở ngại là họ chưa có được tử cung nhân tạo - thứ có thể nuôi lớn bào thai voi nặng 90 kg trong suốt thai kỳ gần 2 năm. Bên cạnh đó, họ cũng vấp phải những sự hoài nghi về tính khả thi và tính đạo đức khi thực hiện dự án. Nhiều người đã phản đối dự án này vì họ không tin rằng việc hồi sinh voi ma mút sẽ khiến Trái Đất trở nên tốt đẹp hơn.
Ngược lại, nhiều người đã ủng hộ công ty Colossal bởi mục tiêu mà họ đem lại cho hệ sinh thái đang đang bị đe dọa tại Bắc Cực nói riêng và cả hành tinh nói chung. Nếu quá trình thực hiện dự án diễn ra suôn sẻ, voi ma mút sẽ có thể trở lại Trái Đất trong vòng ít nhất là 6 năm nữa.
