Queen Victoria Market (Melbourne, Úc) ban ngày là một ngôi chợ đúng nghĩa như bao ngôi chợ khác trên thế giới. Nhưng vào buổi đêm, mùa nóng cũng như mùa lạnh, đó còn là địa điểm tổ chức lễ hội diễn ra mỗi tuần một lần mang tên Winter Night Market (chợ đêm mùa đông) và Summer Night Market (chợ đêm mùa hè). Thời điểm hiện tại khi bạn đang đọc bài viết này, những buổi tối thứ Tư rộn ràng náo nhiệt của chợ đêm mùa Đông mới vừa kết thúc.
Những câu chuyện về ẩm thực xứ chuột túi
Chuyện kể rằng, thời xa xưa khi Úc mới được Anh Quốc công nhận là một quốc gia dưới quyền, người dân Anh-điêng sinh sống ở đây chỉ biết đến có hai thứ thức ăn là bánh mỳ và thịt băm viên. Họ nêm nếm thức ăn bằng muối và tiêu, tất cả chỉ có vậy. Rồi vào những năm 90 của thế kỷ trước, khi những nhóm người nhập cư đầu tiên tiến vào đất Úc, bao gồm người Hoa, người Thái, người Ý, người Việt, thì ẩm thực nơi đây mới bắt đầu bừng nở như hoa. Lại một thời gian nữa trôi đi, người Ấn, Sri Lanka, Nepal, cũng như nhiều quốc gia Trung Đông khác tiếp tục nhập cư vào đất nước đa sắc tộc này, và từ đó không ai còn nhớ người Úc - Anh-điêng ban đầu đã ăn uống ra sao nữa…
Muốn khám phá ẩm thực của Úc bây giờ, người ta mách nhau hãy đến một buổi chợ đêm mùa đông ở Queen Victoria Market (QVM).
Nếu như dân cư Melbourne thường chọn Woolworths và Coles - hai chuỗi siêu thị lớn nhất nước Úc - làm nơi đi chợ thường ngày vì sự tiện lợi của chúng, thì QVM chính là lựa chọn của các thương gia và những người yêu thích đồ ăn tươi sống, chất lượng cao. Ngôi chợ chia làm nhiều khu khác nhau: thịt và hải sản, rau củ quả, deli (những loại thực phẩm đặc biệt như xúc xích, phô mai, bánh mỳ, cà phê, v.v), quà lưu niệm, quần áo giày dép, và cả khu vực ăn uống - nơi các tiệm ăn nhỏ mở cửa phục vụ.
Được xây dựng vào cuối những năm 1860, đây là một trong những ngôi chợ lâu đời nhất ở Melbourne. Với diện tích lên tới 7 ha, đây cũng là ngôi chợ có kiến trúc lộ thiên lớn nhất nam bán cầu. Bởi bề dày lịch sử và quy mô rộng lớn như thế, không khó để QVM luôn kiêu hãnh chiếm một vị trí trong top 10 điểm phải đến của những du khách lần đầu đặt chân tới Melbourne. Đã sống ở mảnh đất này 7 năm, QVM đối với tôi không những là điểm phải đến, mà còn phải ghé đến mỗi… tháng. Bởi, chỉ như vậy tôi mới có thể khám phá được hết bộ mặt muôn màu của biểu tượng lịch sử này.
Một lần dạo chợ đêm mùa đông
Tôi có mặt ở QVM từ 4 giờ chiều một ngày thứ tư. Chợ sáng hôm nay đóng cửa nên từ bên ngoài nhìn vào, QVM vắng lặng như tờ. Chỉ có những người “từng trải” mới biết rằng ẩn đằng sau sự tĩnh lặng đó là những hoạt động gấp rút chuẩn bị của gần 40 sạp hàng sẽ mở cửa trong vòng một tiếng đồng hồ nữa.
Nửa tiếng trước khi chợ mở cửa, dòng người bắt đầu kéo về từ khắp nơi. Melbourne mùa đông ngày ngắn đêm dài, hoàng hôn lúc này đã bắt đầu buông xuống. Chỉ ít phút nữa thôi, ánh mặt trời cuối cùng sẽ tắt, nhường chỗ cho màn đêm xanh sẫm và cái lạnh buốt vai. Từ bốn phía của chợ, từng tốp người tụ tập mỗi lúc một nhiều hơn. Kẻ độc thân, đôi trai gái, đám bạn bè đồng trang lứa, gia đình với trẻ nhỏ, cụ già dẫn theo chú cún cưng, v.v. Tây có, Á có, những khác biệt về màu da, tuổi tác, giới tính đều không thể che lấp đi sự hào hứng chung toát ra trên gương mặt và cử chỉ, điệu bộ của mỗi người.
5 giờ đúng. Chuỗi đèn LED đủ màu sắc đồng loạt được thắp bừng lên bên trong khuôn viên chợ, đối lập hoàn toàn với bóng đêm đang che phủ thành phố ngoài kia. Tấm pano “Winter Night Market” gắn đèn trắng sáng trưng ở một góc. Và từ bên trong, âm nhạc bắt đầu vang lên.
Khu chợ đêm được quây thành hình chữ nhật, với đường biên là những gian hàng bán đồ ăn, thức uống quay mặt vào chính giữa. Lời khuyên dành cho bạn là một khi đã bước qua cổng để vào bên trong rồi, hãy ngay lập tức rẽ trái (hoặc phải) và cứ men theo đó mà đi cho trọn vẹn một vòng. Hành trình đó sẽ giúp bạn trải nghiệm toàn bộ chợ đêm mà không bỏ lỡ một gian hàng nào.
Chợ đêm mùa Đông thu hút tới cả nghìn lượt khách ghé thăm nhưng vẫn luôn có đủ không gian, chỗ ngồi và lò sưởi ấm cho tất cả mọi người
Ở chính giữa khu chợ là những quầy hàng lưu niệm, dù ít nhưng được tuyển chọn kỹ càng từ danh sách đăng ký tham gia, thường bán những món đồ rất thú vị và được gia chế thủ công bởi các nghệ nhân Úc. Bên cạnh đó, những người đang tò mò về vận mệnh của mình có thể tìm lời giải đáp từ những túp lều bói bài Tarot nom đầy bí ẩn. Hay nếu có con nhỏ, chắc chắn lũ trẻ nhà bạn sẽ rất thích thú với các diễn viên xiếc liên tục di chuyển và biểu diễn tại nhiều địa điểm bên trong chợ. Ban tổ chức thậm chí còn bố trí cả khu vực vẽ tranh với người hướng dẫn chuyên nghiệp và miễn phí để các bé có thể vui chơi thoải mái trong lúc bố mẹ “tranh thủ” đi vòng quanh.
Bói bài tarot từ những người đọc tarot (tarot readers) có uy tín và được cấp phép hoạt động
Khu vực vẽ tranh (kiêm trông trẻ) miễn phí, với người hướng dẫn chuyên nghiệp từ ban tổ chức chợ đêm
Những hoạt động giải trí, nghệ thuật được tổ chức tại nhiều địa điểm trong khuôn viên chợ, mang lại không khí vui tươi và thoải mái cho thực khách
Dù có vẻ “nằm lòng” nơi này là vậy nhưng một khi cuốn mình theo dòng người nô nức đổ vào bên trong khuôn viên chợ, tôi luôn ngỡ rằng mình sẽ bị lạc khi bước vào sâu QVM. Nhưng không, chỉ cần bám lấy một dấu hiệu... Dấu hiệu của khói, của đồ barbeque.
Khói mang theo sự ấm áp nhanh chóng lan dần ra khắp chợ. Khói mang theo mùi của thịt nướng, thơm sực nức trong gió lạnh mùa đông. Bạn chỉ cần tiến bước thật nhanh về phía đám khói ấy là sẽ “được” một phen choáng váng, ngất ngây. Bởi, mùi đồ ăn thơm quá! Bởi, tiếng nhạc rộn ràng vui tươi quá! Và bởi... trước mắt bạn, chí ít cũng phải hai, ba trăm con người đang túm tụm lại quanh những gian hàng bán đồ ăn! Chỉ một lát nữa thôi, từ hai, ba trăm con người này sẽ trở thành năm trăm tới một nghìn người. Không còn chỗ cho cái lạnh len lỏi vào đây nữa.
Thịt nướng là món ăn ưa thích vào mùa Đông của người bản xứ và cũng là món ăn chủ đạo của chợ đêm QVM
Độc đáo ẩm thực chợ đêm
Những gian hàng bán đồ ăn ở chợ đêm mùa đông phải đăng ký với ban quản lý chợ từ cả một năm trước. Mà ngay cả khi đã đăng ký như vậy vẫn có thể sẽ phải đứng trong danh sách chờ, bởi có những gian hàng tên tuổi lừng lẫy quá, những gian hàng bề dày lịch sử lên tới 5 - 10 năm đã ký hợp đồng dài hạn để luôn luôn có mặt trong kỳ lễ hội này rồi. Wonderbao là một ví dụ điển hình. Ra đời từ năm 2012, những chiếc bánh bao thơm ngậy mùi sữa với phần nhân bên trong vô cùng biến hoá: từ thịt gà nướng, heo quay giòn, heo barbeque, đậu phụ với nấm shiitake, khoai môn, cho tới tart trứng... của Wonderbao đã luôn là một thứ thức ăn khiến người phương Tây phải “điên cuồng”. Và nếu bạn chậm chân hơn một chút, có mặt tại chợ đêm này sau khi nó mở cửa một tiếng đồng hồ thì rất có khả năng bạn sẽ phải xếp hàng sau ít nhất là 30 người nữa để có thể mua được một cặp bánh bao.
Khách xếp hàng ở Wonderbao
Bánh bao cũng không phải là lựa chọn tuyệt vời duy nhất ở đây. Hãy thử ngước mắt lên và tìm kiếm cái tên “Simple Spanish”... Tại gian hàng này, các đầu bếp lão luyện sẽ phục vụ bạn những đĩa “paella” (một dạng cơm rang truyền thống, thường ăn với hải sản của xứ bò tót) đã từng giành giải “ngon nhất bên ngoài Tây Ban Nha”.
Món paella – cơm rang truyền thống của Tây Ban Nha được nấu trong những chiếc chảo sâu lòng cực lớn
Một cái tên khác đã chiếm trọn tình cảm của tôi là “Turk@QVM”, với chữ “Turk” viết tắt của “Turkey” - Thổ Nhĩ Kỳ. Hãy ghé vào đây mua một phần pideli kofte (thịt băm viên), và trong lúc chờ đợi thì đừng quên quay video mấy anh chàng lịch lãm của gian hàng này đang khéo léo pha chế cà phê truyền thống của đất nước họ trên một chiếc vạc lớn chứa đầy cát nóng!
Cà phê Thổ Nhĩ Kỳ được pha trong chảo cát nóng tại gian hàng Turk@QVM
Nếu bạn cũng đam mê ẩm thực Ý như tôi, đừng bỏ qua gian hàng “That’s Amore Cheese” nổi tiếng, với món mỳ spaghetti được trộn trực tiếp bên trong những tảng phô mai Grana Padano nặng tới 40 kg!
Gian hàng “That’s Amore Cheese” nổi tiếng với món mỳ spaghetti được trộn trực tiếp với phô mai nóng chảy từ những tảng Grana Padano nặng 40 kg
Và khi hành trình khám phá một vòng chợ đêm tưởng như đã kết thúc, hẳn ai cũng sẽ bất ngờ khi nhìn thấy chiếc xe bán bánh rán nhân mứt dâu “Hot Doughnuts” nằm khiêm tốn chờ đợi du khách ở bên ngoài khuôn viên chợ. Đây là một trong những gian hàng trứ danh đã tồn tại rất lâu tại chợ QVM cả ngày lẫn đêm và vẫn luôn là hương vị đầy ngọt ngào và tròn trịa cho chuyến du lịch vị giác của tôi.
THÔNG TIN THÊM
Một số lưu ý khi dạo chợ đêm:
- Bạn có thể bắt xe điện miễn phí từ trung tâm thành phố tới QVM.
- Bên trong chợ có các vòi nước sạch miễn phí.
- Không phải gian hàng nào cũng hỗ trợ thanh toán thẻ nên hãy mang theo tiền mặt. Dù bên trong chợ có bố trí các cây ATM nhưng vào giờ cao điểm, bạn có thể sẽ mất nhiều thời gian để xếp hàng nếu cần rút tiền.
- Nếu đi đoàn đông người và muốn toả ra để được tự do khám phá chợ theo ý mình, hãy nhìn lên phía trên vòm che có đánh số khu vực để thống nhất một địa điểm tập trung sau này.
- Không cần mặc quá nhiều áo rét bởi bên trong chợ bố trí rất nhiều lò sưởi củi và gas.
- Hãy đi hết một vòng trước khi bắt đầu ăn! Bạn sẽ không muốn bụng mình no căng khi mới chỉ khám phá hết một nửa số gian hàng đâu.
- Chợ đêm mùa đông ở QVM diễn ra từ 5 giờ chiều tới 10 giờ đêm ngày thứ tư hằng tuần, trong khoảng thời gian từ 5/6 tới 28/8 hằng năm
Một số món ăn khác nên thử ở chợ đêm:
- “Spaghetti gelato”, một sự kết hợp “kỳ quái” giữa mỳ spaghetti và kem của Ý ở Spago
- Súp gà hoặc súp hải sản được rót trực tiếp vào bên trong ruột ổ bánh mỳ ở The Soup Factory
- Pizza Margherita được hiệp hội Associazione Verace Pizza Napoletana trao giải “World’s Best” ở 400 Gradi
- Dumplings (bánh bao) kiểu Ba Lan ở Pierogi Pierogi
Một số địa điểm tham quan khác tại Melbourne:
- Ngoài chợ đêm mùa đông (và mùa hè) ở QVM, Melbourne còn nổi tiếng bởi khu chợ lâu đời South Melbourne, các chợ phiên bán sản phẩm nông trại và chợ đồ cũ. Danh sách các chợ này có thể xem tại website của Urban List: https://www.theurbanlist.com/melbourne/a-list/best-markets-melbourne
- Cung đường tuyệt đẹp Great Ocean Road dài 243 km chạy dọc theo đường bờ biển bao quanh tiểu bang Victoria
