Sự kiện nổi tiếng nhất của tiểu bang Kentucky (Hoa Kỳ) là Kentucky Derby - một trong những lễ hội đua ngựa nổi tiếng nhất ở Bắc Mỹ được tổ chức tại Churchill Downs, bên ngoài thành phố Louisville. Cuộc đua kỳ thú này luôn thu hút một lượng du khách khổng lồ đến tham dự hằng năm.
Lịch sử của Churchill Downs
Các cuộc đua ngựa ở Bắc Mỹ là một kỹ nghệ “gom tiền” khổng lồ, trị giá hàng chục triệu USD. Loài ngựa đua ở Bắc Mỹ thường bắt đầu cho chạy từ khi chúng chỉ mới được 2 tuổi. Những giải lớn nhất Bắc Mỹ là Kentucky Derby, Preakness và Belmont. Ba giải này chỉ dành riêng cho ngựa 3 tuổi, gọi chung là "The Triple Crown".
Cho đến nay chỉ có được 12 chú ngựa thắng được cả ba giải này trong một năm. Đó là Sir Barton (1919), Gallant Fox (1930), Omaha (1935), War Admiral (1937), Whirlaway (1941), Count Fleet (1943), Assault (1946), Citation (1948), Secretariat (1973), Seattle Slew (1977), Affirmed (1978) và American Pharoah (2015).
Đua ngựa ở bang Kentucky rất giàu lịch sử, bắt đầu từ năm 1789 khi khóa học đua đầu tiên được tổ chức ở Lexington. Tuy nhiên, phải gần 100 năm sau, vào năm 1875, Churchill Downs mới chính thức mở cửa và bắt đầu truyền thống của mình với tên gọi "Home of the Kentucky Derby".
Sự thành lập Churchill Downs được khởi động vào năm 1872, khi đại tá Meriwether Lewis Clark tới Anh và Pháp vào năm 1872. Clark tham dự giải Epsom Derby ở Anh, nơi khơi dậy tham vọng của ông là tạo ra một sự kiện đua ngựa tương tự ở Mỹ. Khi trở về, Clark bắt đầu phát triển đường đua với ý định giới thiệu ngành chăn nuôi của bang Kentucky và cuối cùng được biết đến với cái tên "Churchill Downs".
Churchill Downs trải rộng trên 147 mẫu Anh với cấu trúc quan trọng nhất là Twin Spires, một đặc điểm kiến trúc nằm trên đỉnh khán đài và đã trở thành biểu tượng được công nhận trên toàn cầu cho Churchill Downs và Kentucky Derby. Các ngọn tháp được thiết kế bởi kiến trúc sư Joseph Dominic Baldez và được xây dựng vào năm 1895 - luôn tỏa sáng trên đường đua huyền thoại nhất thế giới này.
Churchill Downs đã có ngày đua chính thức đầu tiên được khai mạc vào ngày 17 tháng 5 năm 1875. Trong giải đấu đầu tiên này, Meriwether Lewis Clark đã tạo ra ba cuộc đua lớn - Kentucky Derby, Kentucky Oaks và Clark Handicap. Chúng được mô phỏng theo ba giải đua hàng đầu ở Anh - Epsom Derby, Epsom Oaks và St. Leger Stakes. Ngày nay, đường đua Churchill Downs được sở hữu và vận hành bởi công ty Churchill Downs Incorporated và hiện đang giữ kỷ lục cho sự kiện thể thao kéo dài liên tục nhất tại Hoa Kỳ. Vào năm 1875, cuộc đua khai mạc đường đua đã có gần 10.000 khán giả và tạo tiền đề cho một lễ hội hàng năm hiện đã được công nhận trên toàn thế giới với sự tham gia kỷ lục của hơn 170.000 người. Cho dù đã có nhiều thay đổi trong suốt ba thế kỷ nhưng Kentucky Derby được biết đến là một giải đấu có “hai phút thú vị nhất trong thể thao” bởi mỗi lượt đua kéo dài chỉ khoảng từng đó thời gian.
Huyền thoại của một đường đua
Được biết đến với cái tên “Bluegrass State” – quê hương của loài cỏ lạnh và nhạc phong cách bluegrass, Kentucky là tiểu bang của những thành phố nhộn nhịp, đồng cỏ vô tận, hệ thống hang động dài nhất thế giới, quê hương của nhà vô địch boxing Muhammad Ali và tất nhiên là KFC - Kentucky Fried Chicken (gà chiên kiểu Kentucky). Một kỳ nghỉ ở Kentucky sẽ cho du khách tận hưởng chính xác những gì mà họ đang tìm kiếm, dù là nghe nhạc bluegrass tại một hội chợ, tham gia các buổi hòa nhạc hay nghỉ ngơi và thư giãn tại nhiều hồ khắp nơi của bang. Trong số đó, xem đua ngựa là một trải nghiệm vô cùng thú vị!
Được biết đến như là quê hương của Kentucky Derby và Kentucky Oaks, trường đua Churchill Downs tổ chức ba giải đua ngựa thuần chủng vào mùa xuân, tháng 9 và mùa thu.
Đường đua trải dài trên một dặm đường đất bụi với hai đầu góc cua bầu dục gồm bảy làn đua cho mỗi lượt. Ngoài hai giải Kentucky Derby và Kentucky Oaks đã tổ chức liên tục tại đây kể từ năm 1875, Churchill Downs Racetrack cũng đã tổ chức Giải vô địch đua ngựa thế giới Breeders Cup được chín lần.
Để tìm hiểu thêm về sự kiện này, du khách có thể ghé thăm bảo tàng Kentucky Derby. Bởi từ năm 1985, bảo tàng đã được dành riêng để bảo tồn lịch sử của Kentucky Derby đưa du khách thưởng lãm một hành trình thú vị của lịch sử các trận derby qua các cuộc triển lãm, phim ảnh khác nhau. Du khách có thể chứng kiến tận mắt những chú ngựa được nuôi và đào tạo từ lúc sinh ra cho đến lúc những nài ngựa có thể biến chúng thành nhà vô địch trong những cuộc đua.
Năm 2007, sau khi viếng thăm Jamestown (Virginia) - địa điểm định cư đầu tiên của người Anh tại Mỹ, Nữ hoàng Elizabeth của Anh quốc cùng phu quân, hoàng thân Phillip từng có mặt tại đây để cổ vũ cho cuộc đua Kentucky Derby.
Cuộc đua ngựa năm 2017 đã thiết lập một kỷ lục với gần 100 triệu USD đã được đổ vào cá cược. Dĩ nhiên số tiền thu được từ chi tiêu của khách du lịch trong thời gian này chắc chắn cũng lớn hơn con số đó nhiều!
Đừng quên “đặc sản” của giải đấu
Tiểu bang Kentucky rất nổi tiếng với rượu Bourbon hoặc dòng whiskey ngô và hành lang du lịch “Bourbon trail” được Hiệp hội rượu Kentucky (KDA) xây dựng. Nhưng Kentucky Derby còn nổi tiếng với những chiếc mũ rộng vành đặc trưng và đồ uống có cồn mang tên “Mint Julep”.
Những chiếc mũ rộng vành sặc sỡ được các bà, các cô mang trên đầu như là một show trình diễn mũ đủ các loại trong mỗi cuộc đua. Đó cũng như là một “cuộc đua ngầm” trên khán đài và cũng là cuộc đua độc đáo không thể thiếu trong khi những chú ngựa thi thố ngoài đường đua!
Còn Mint Julep là thứ đồ uống hàng ngày khi làm việc dưới nắng cháy ở nông trại. Ðến năm 1939, Mint Julep trở thành đồ uống chính thức của lễ hội đua ngựa Kentucky Derby, và chỉ riêng ở đường đua Churchill Downs đã tiêu thụ trên 130.000 ly Mint Julep trong dịp này. Có lẽ Mint Julep là thứ đồ uống “bùa mê” vượt qua cả giới hạn một loại cocktail thông thường trong quầy rượu.
Nguyên liệu của Mint Julep rất đơn giản, chỉ có vài chiếc lá bạc hà trộn với đường, nước, rượu bourbon và đá xay. Nó có nguồn gốc là đồ uống của người ở các tiểu bang miền Nam thường không ưa sự cầu kỳ. Bourbon chiếm thành phần chính và là thứ rượu duy nhất trong Mint Julep nên đặc biệt phải lựa chọn loại ngon. Tối thiểu cũng phải là loại chưng cất trong 4 tới 6 năm. Người ta cũng bảo rằng, đến Kentucky mà chưa thưởng thức rượu bourbon nghĩa là bạn vẫn đang đứng ở bang khác.
Thế nên hãy cùng nhấp một ngụm Mint Julep và 'chào mừng quý khách đến với với Kentucky Derby'!
Thông tin du lịch:
- Trường đua mở hội từ ngày 27/04/2019 và có nhiều sự kiện: Opening night – 27/04, Champions Day và Dawn at the Down – 30/04, Derby week racing – 30/04 và 01/05, Thurby – 02/05.
- Vé vào xem có rất nhiều loại tuỳ thuộc vào ngày đua, vị trí, kèm phục vụ ăn uống hay loại phổ thông, đặt chỗ trước và phòng VIP riêng. Giá vé từ 41 USD trở lên. Mua vé tại website: https://www.churchilldowns.com/tickets/ sẽ tiết kiệm nhiều thời gian hơn là sắp hàng mua tại cổng.
- Bảo tàng Kentucky Derby luôn tổ chức “Tours of Churchill Downs” bắt đầu từ 8 giờ sáng hàng ngày từ ngày 22/4 đến ngày 1/5, tham quan trường đua kéo dài trong 4 giờ. Giá tour: 225 USD/ người (Bao gồm vé tham quan Bảo tàng và ăn trưa tại một nhà hàng địa phương). Địa chỉ: Bảo tàng Kentucky Derby Museum đường 704 Central, Louisville, KY 40208 - Điện thoại: (502) 637-1111.
- Trường đua nằm gần sân bay quốc tế Louisville nên có rất nhiều khách sạn xung quanh như: Four Points Sheraton, Ramada Wyndham, Courtyard Marriot, Hilton Garden Inn... Tuy nhiên vào mùa đua đều kín phòng hoặc giá khá cao từ 175 USD đến 246 USD. Hoặc đặt trọn gói 4 ngày 3 đêm tại Galt House - khách sạn chính thức của lễ hội đua qua GaltHouse.com.
- Rất nhiều thứ bị cấm mang khi vào trường đua. Tham khảo tại: https://www.churchilldowns.com/visit/info/security-information
