Theo CNN, Hiệp hội các nhà điều hành tour du lịch Nam Cực quốc tế (IAATO) bắt đầu theo dõi số lượng du khách đến thăm lục địa trắng từ đầu những năm 1990. Thời điểm đó, có khoảng 7.000 người tham quan điểm đến trên mỗi năm. Đây là con số bùng nổ trong khoảng nửa thập kỷ qua.
Hai thập kỷ trước, du lịch Nam Cực có nghĩa là đi trên những con tàu nhỏ. Nhiều tàu trong số đó là tàu phá băng từ Nga, Canada và các quốc gia vùng cực khác. Trải nghiệm này không hề mang tính xa xỉ. Robin West, phó chủ tịch kiêm tổng quản lý của tàu du lịch Seabourn Pursuit, đã thực hiện chuyến đi đầu tiên đến khu vực này vào năm 2002. Ông nói rằng nhiều con tàu khi đó chỉ có giường tầng và phòng tắm chung. "Mỗi đêm bạn phải ghi tên để ăn spaghetti hoặc lasagna", ông kể. Rất ít tàu thậm chí có cửa sổ để ngắm cảnh bên ngoài.
Lượng khách du lịch đến Nam Cực tăng mạnh, việc di chuyển đến đây được cho là đang dễ hơn bao giờ hết
Trong những năm gần đây, nhiều hãng du lịch đã chi hàng tỷ USD đầu tư vào tàu thám hiểm hạng sang, theo CNN. Tàu Seabourn Pursuit và tàu chị em của nó, Venture, đều có spa sang trọng, chín nhà hàng và tám sảnh tiếp khách, quán bar cho khoảng 250 hành khách. Mỗi phòng trong số 132 cabin có cửa kính lớn và ban công, cho phép du khách đứng bên ngoài ngắm những tảng băng trôi hùng vĩ lướt qua.
Với một khoản phí cộng thêm, hành khách có thể đặt chỗ trên một trong những chiếc tàu ngầm trên tàu hoặc khám phá vùng nước Nam Cực bằng kayak. Họ cũng không cần lo ngại về nhiệt độ lạnh giá, vì sẽ được cung cấp trang phục đặc biệt chống lạnh, đảm bảo giữ ấm và khô khi dạo chơi giữa đàn chim cánh cụt và hải cẩu.
Sự phát triển du lịch ở Nam Cực thúc đẩy nhiều đơn vị lữ hành cải thiện chất lượng tour du lịch đến đây
Gần đây, một hình thức du lịch Nam Cực mới đã xuất hiện. Các hãng như Celebrity, Norwegian và Princess hiện cung cấp các chuyến đi "chỉ có du thuyền", cho hành khách ngắm Nam Cực mà không cần đặt chân lên vùng lãnh nguyên nguyên sơ và mong manh này.
Những chuyến đi này thường có tàu lớn hơn và thường có giá cả phải chăng hơn. IAATO cho biết vào năm 2017, khoảng 7.000 hành khách đã đến Nam Cực bằng hành trình "chỉ có du thuyền". Mùa vừa qua, con số này đã vượt 43.000, tăng hơn 500%.
Số lượng khách du lịch tăng nhanh đã khiến một số chuyên gia lo ngại về tác động môi trường lên Nam Cực. Một nghiên cứu năm 2022 công bố trên tạp chí Nature cho thấy tuyết ở Nam Cực đang tan nhanh hơn do các chuyến du lịch đến lục địa này.
Bồ hóng đen từ khói của tàu du lịch rơi xuống băng và hút ánh nắng, khiến tuyết tan nhanh chóng. Các nhà sinh thái học cũng cho rằng sự hiện diện của con người đang làm tăng mức độ carbon dioxide ở một vùng vốn không quen thuộc với loại khí này.
Nỗi lo lắng hệ quả của du lịch có thể ảnh hưởng đến môi trường và các động vật sống ở Nam Cực
Các nhà điều hành tàu du lịch cho biết họ nhận thức rõ về tác động môi trường của mình. Hành khách nhận được hướng dẫn chi tiết về việc không mang thực phẩm hoặc các chất gây ô nhiễm từ bên ngoài khi đổ bộ lên Nam Cực. Họ được nhắc không nằm xuống tuyết, và giữ khoảng cách với động vật để ngăn vi khuẩn và vi rút từ con người lây nhiễm cho động vật hoang dã.
Vì lẽ đó, theo CNN, các nước muốn khai thác du lịch hay tiến hành nghiên cứu ở Nam Cực phải ký một Hiệp ước Nam Cực. Hiệp ước quy định không bất kỳ tổ chức, cá nhân nào được xây dựng công trình kiên cố trong khu vực để phục vụ khách du lịch. Nói hướng khác, không một cơ sở lưu trú nào được hiện diện tại Nam Cực. IAATO bắt đầu theo dõi mức độ tiêu thụ nhiên liệu của các tàu du lịch ở cực nam Trái Đất. Một số đơn vị khai thác hiện cố gắng dùng động cơ đẩy điện nhằm cắt giảm lượng khí thải muồi đen và CO2.
