Bài: Hạnh Kim
Có khoảng 2,000 cửa hàng socola tại đất nước chỉ có 10 triệu người dân này. Hầu hết những nhãn hiệu socola nổi tiếng thế giới đều được sản xuất ở thành phố Bruges như: Hans Burie, Guylian, Neuhaus, Galler và Chocolatier Manon. Cứ vài mét đi bộ, du khách lại bắt gặp một cửa hàng kẹo với đầy nhóc socola đủ mọi mùi vị, kiểu dáng và kích thước. Những nhà máy sản xuất socola, cửa hàng socola và bảo tàng socola đều nằm trong lịch trình tham quan thành phố xinh xắn này.
Choco-story là tên của bảo tàng nổi tiếng nhất tại Bruges. Đến đây, du khách sẽ có cơ hội được tìm hiểu tất tần tật về socola: các mẫu hạt cacao, những dụng cụ làm socola, những bức tượng của thổ dân Maya (người đầu tiên phát hiện ra cây cacao), những tác phẩm điêu khắc bằng socola, truyền thuyết về nữ thần socola,… Bên cạnh đó, du khách còn được tự tay học và làm socola theo hướng dẫn của nhân viên bảo tàng.
Tại Choco-story, quá trình phát triển của socola được tái hiện một cách đầy kỳ thú. Cây cacao được người Maya phát hiện ra cách đây khoảng 4000 năm trước công nguyên. Khi đó họ đã biết pha hạt cacao trong nước nóng cùng với tiêu và muối để cho ra thứ nước uống có tên “Xocoatl” (nghĩa là nước đắng). Tầm quan trọng của cacao càng tăng lên khi người Maya và người Aztec phát hiện ra bơ cacao có khả năng chữa vết bỏng, chữa bệnh dạ dày và có thể làm tiêu độc rắn cắn. Nhiều tài liệu còn sót lại cho thấy hạt cacao là một đơn vị tiền tệ quan trọng với người Maya và Aztec thời đó. Mười hạt có thể mua được một con thỏ, hai hạt mua được một quả trứng gà.
Khi nhà thám hiểm Columbus tìm ra châu Mỹ, người Tây Ban Nha đã nhanh chóng nhìn thấy một nguồn lợi mới trong việc kinh doanh hạt cacao từ châu Mỹ về châu Âu. Họ thay tiêu bằng đường khiến cho Socola - thứ nước uống từ hạt cacao - trở nên ngọt ngào và việc thưởng thức nó trở thành mốt thời thượng của giới quý tộc châu Âu. Socola du nhập vào Bỉ từ giữa thế kỷ 17, đây cũng chính là nơi mà hương vị của nó được lật sang trang mới, thơm ngon, quyến rũ và việc thưởng thức nó được nâng lên thành nghệ thuật. Người Bỉ có những bí quyết riêng để socola do họ sản xuất luôn đứng ở vị trí độc tôn về chất lượng. Họ sử dụng bơ cacao hảo hạng, kèm theo những chất phụ gia đặc biệt và những tiêu chuẩn khắt khe trong quá trình sản xuất để làm nên những thanh socola hảo hạng nhất.
Không chỉ nổi tiếng bởi socola, Bruges còn được biết đến bởi những công trình kiến trúc cổ kính đã được UNESCO công nhận là di sản thế giới. Nó còn được mệnh danh là “Venice của phương Bắc” bởi hệ thống kênh rạch chằng chịt của mình. Theo thống kê, lượng khách du lịch có mặt tại Bruges luôn đông gấp đôi dân số của nó, khiến cho nó trở thành điểm đến hấp dẫn và quan trọng nhất đất nước Socola.
