Jon Gopsill, 54 tuổi, nhà khảo cổ học nghiệp dư đang đi dạo trên bờ biển Stolford, hạt Somerset, cùng hai chú chó cưng Poppy và Sam của mình thì tình cờ phát hiện ra một điều bất thường. Hai chú chó nghịch ngợm đã tìm thấy một cục xương dài và tha về gần chỗ chủ nhân. Bộ xương hiện rõ trên bề mặt do những cơn bão gần đây làm lộ ra.
Ông Jon Gopsill cùng hai chú chó của mình
Sau khi tìm kiếm kĩ khu vực xung quanh, ông Jon bất ngờ phát hiện nguyên một bộ hài cốt hóa thạch dài 5,5 m thuộc về một sinh vật kỳ lạ. Ông Jon tin rằng đây là hóa thạch tiền sử của loài sinh vật giống cá heo, được gọi là ngư long hay thằn lằn cá (Ichthyosaur) sống trong kỷ Jura. Sau khi bộ xương được chuyển về Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Anh Quốc, các giáo sư tại đây cũng đưa ra nhận định ban đầu tương tự như ông Jon.
Mike Day, người phụ trách bộ phận Khoa học Trái Đất tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên, xác nhận rằng bộ xương có khả năng thuộc về một con Ichthyosaurs.
Ichthyosaur không phải là khủng long, nhưng thuộc nhóm các loài bò sát biển sống ở kỷ Jura và biến mất trong giai đoạn kỷ Phấn Trắng (cách đây 145-166 triệu năm). Ichthyosaur có chiều dài từ 1,5-3 m và có hình dáng bên ngoài giống như cá heo ngày nay. Ichthyosaur phát triển mạnh trong phần lớn thời đại Mesozoi. Dựa trên bằng chứng hóa thạch, chúng lần đầu tiên xuất hiện vào khoảng 250 triệu năm trước và ít nhất một loài còn tồn tại cho đến khoảng 90 triệu năm trước vào cuối kỷ Phấn trắng.
Cận cảnh hóa thạch Ichthyosaur mà ông Jon Gopsill tìm thấy
Ichthyosaur đặc biệt phong phú trong thời kỳ Tam Điệp (Triassic) và Jura (Jurassic), cho đến khi chúng được thay thế sau này bởi một nhóm bò sát biển có kỹ năng săn mồi khủng khiếp hơn, Plesiosauriasau. Vào cuối kỷ Phấn Trắng, Ichthyosaur đã tuyệt chủng mà không rõ nguyên nhân.
Hiện tại, phía Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Anh Quốc chưa thể xác định chính xác hóa thạch mới phát hiện thuộc về loài Ichthyosaur nào. Sinh vật tiền sử này cũng được chia làm nhiều chi họ với khoảng 8 đại diện tiêu biểu. Nếu sống trong thời đại ngày nay, tất cả đều được xem như những quái vật đáng sợ của biển cả.
Tranh minh họa một con Ichthyosaur
Ông Jon Gopsill cảm thấy lần phát hiện này của bản thân mang nhiều yếu tố may mắn. Trước hết, những cơn bão vài ngày trước đó đã cuốn đi những lớp bùn đất trên bãi biển giúp làm lộ ra những mảnh xương và đá trên bề mặt. Bên cạnh đó, nếu bộ hóa thạch được phát hiện bởi một người không có kiến thức khảo cổ, nhiều khả năng nó đã bị vứt bỏ vào... bãi rác, khi các công nhân vệ sinh dọn dẹp bờ biển.
Bãi biển Stolford, nơi hóa thạch được tìm thấy
Các vịnh phía bắc West Somerset nổi tiếng với các khối đá Jurassic và Triassic, nơi có thể có những hóa thạch. Năm ngoái, một phần xương hàm dưới của con Ichthyosaur dài tới 26 m được tìm thấy ở làng Lilstock của Somerset. Con thằn lằn đá này được cho là xuất hiện cách đây 235-200 triệu năm tuổi.
